古时候，福州刘家庄有位女子名为刘翠儿，此女长相一般，但是伶牙俐齿，干起活来也是从不含糊。
刘翠儿十六岁时嫁给了同村一位叫刘铁柱的男人，俩人靠着种地和织布过日子。刘铁柱家里本就不富裕，还爱喝酒赌博，每年种地和织布赚的钱大都被他输掉了，翠儿因此经常和刘铁柱吵架。
婚后三年，翠儿都没能给刘铁柱生个一儿半女，刘铁柱就觉得翠儿是不会下蛋的母鸡，于是对翠儿越来越不在意，经常在外拈花惹草，尤其是和村里的李寡妇暧昧不清。
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一日，翠儿去集市上办事，她看见那张寡妇和自己的丈夫在街头打闹，翠儿忍无可忍，决定去教训一下那对不知廉耻的狗男女。翠儿找来一根小木棍，来到二人面前，朝着李寡妇就是一棍子，丈夫刘铁柱赶紧阻拦，翠儿又朝着丈夫打去。刘铁柱和李寡妇都被打得青一块紫一块，俩人嚷嚷着引来了很多村民，不知道是谁把官府的人也喊了来，翠儿被官兵抓进了县衙。
县令是个明事理的好官，听了翠儿的叙述，他觉得翠儿打得情有可原，但是打人毕竟不对，县令就判翠儿囚禁七日。
七日后，翠儿从牢房出来，本以为丈夫会收敛，可是他和那李寡妇却愈发明目张胆了，翠儿提出让丈夫刘铁柱把自己休了，日后再也不管他们的事。刘铁柱想着，翠儿毕竟是自己明媒正娶回来的，要是休了，谁给我银子花。比起那些和他眉来眼去的女人，翠儿可是能干多了。因此刘铁柱怎么也不同意休妻，他只想过现在这种好日子。
翠儿是不想再委屈自己了，既然丈夫不肯休妻，她便离家出走，在离村子三十多里地没人住的破屋子里自己住下。为了赚钱过日子，翠儿自己在破屋里织布，然后把织好的布拿到城里去卖。
翠儿打小跟随母亲织布，好手艺都是练出来的，许多人觉得她织的布精细柔软，得到很多官太太和富家夫人小姐的喜爱。渐渐地，有人高价请她织布，而她赚的钱也越来越多，认识的人也越来越有地位，自己在城中买了一座房屋，虽说不能跟富人的别院比，但能在城中有自己的栖息之地，非富即贵。
一年半载，刘铁柱把家里的积蓄挥霍一空，没有女人肯伺候他这个穷光蛋，于是便想起自己的妻子翠儿。刘铁柱心知翠儿赚了不少钱，这一年多来对她不闻不问，只是因为家里还有钱。而现在家里一贫如洗，便想到还有翠儿。
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刘铁柱找到翠儿，一是要钱，二是要和翠儿住在一起继续做夫妻。翠儿现在的日子自由自在，回想当初被丈夫和那李寡妇羞辱，她是再也不肯与刘铁柱做夫妻的。可是刘铁柱把翠儿当摇钱树，哪肯轻易放手，自己只要不休妻，翠儿就没办法离开他，必须把赚来的银子拿来，天经地义。
翠儿对刘铁柱的纠缠不休烦不胜烦。可如今的她早已能独当一面。于是翠儿决定想个法子让刘铁柱主动休妻。
翠儿答应与刘铁柱重修旧好，让他三日后来接自己。刘铁柱当然求之不得，欣然答应。
三日之期已到，刘铁柱兴奋出门，去接翠儿。到了翠儿住处，刘铁柱发现翠儿面容憔悴，躺在床上有气无力，旁边的大夫道：“您夫人早已身患疟疾。这病啊，治是治不好了，得养着，兴许还能活上个几年。”刘铁柱难以置信：“这怎么可能呢？”这时翠儿拖着病体对刘铁柱说道：“这半年来，我遍访各地，寻医问药，可就是没有能治好我的人。无奈花钱如流水，赚来的银子早已求医用尽。你别看我住的这房子还不错，可在半月前因入不敷出，便卖于他人。半个月来发病数次，这买房钱已所剩无几。”刘铁柱面色错愕，便道：“前几日你还好好的呢，怎么可能说病就病。”翠儿泪如雨下：“铁柱，世事无常啊！我本想着不连累你，便一直不提，自己挨着。想让你休了我另娶他人，好让她为你生的一男半女。你也知道，我嫁你这几年，还是没能怀上孩子。如今我这身体，怕是再也要不上了，我怎好再拖累你？”
刘铁柱无言以对，默默听着，心里却在盘算着什么。翠儿一把鼻涕一把泪接着道：“可老天还是眷顾我的，你对我不离不弃，我甚是感动，今日卖主便要来收回这房子，你来接我，我们正好一同回家。铁柱，你愿意照顾我，不嫌弃我吗？铁柱……”
刘铁柱思虑良久，不吭一声，这时大夫开好方子拿过来，打破了沉默：“按照这方子去抓药吧，上面也写了如何服用。你既是她丈夫，那就把这诊疗费结算一下吧，我是看这夫人可怜，多次给她看病抓药，在我这已欠下十二两有余，你能否帮你夫人还了？”话音刚落，紧接着又有几个看是不好惹的人进来，说是来要房屋，让翠儿马上搬离。翠儿眼神落向刘铁柱，抓着他的衣袖：“铁柱，你带我回家吧！”刘铁柱忽的甩开翠儿的手，说道：“我早与你貌合神离，若不是看你有钱，我都懒得搭理你。现在你毫无分文不说，下半辈子还得伺候你，早知如此，当初就该休了你。”翠儿咬牙切齿道：“你怎如此狠心！”
看病的大夫不耐烦道：“你们夫妻二人的事，我管不着。你们既然还是夫妻，那你就应帮你夫人还了钱，我好离开。”此话一出，刘铁柱二话不说拿起刚刚大夫写方子的笔，随手拿起笔边的纸，在那写起字来。不一会儿，刘铁柱把写好字的纸丢给翠儿，冷笑道：“夫妻？从此刻起，你我再无任何关系。你的破事儿，别来找我，你爱死哪就死哪。”刘铁柱把话说完，速速撤离。
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翠儿捡起扔在地上的休书，脸上露出一丝悲伤。原来，翠儿重病是假，散尽家财也是假的。有道是有钱能使鬼推磨，翠儿买通大夫与自己演一场戏，再收买几个人来假意收屋。翠儿深知刘铁柱对自己并无真情，便计划试探他，想揭穿他的真面目。但翠儿也想过，若是他真心对自己不离不弃，改过自新，前尘往事既往不咎，定与他白头偕老。虽有恻隐之心，但现实无情，翠儿终究拿到了休书，从此便是自由人。她真的把房子卖了，搬到了更远的地方。
两年之后，翠儿可说是富甲一方。刘铁柱依然好吃懒做，不愿付出劳力，最终流落街头，乞讨为生。
都说世上哪有不透风的墙，刘铁柱不知从哪得知当年翠儿欺骗自己的事，便一路打听，一路乞讨，定要找翠儿讨个说法。终于，在一家布匹商行里找到了翠儿，此时的翠儿早已身价不菲，开了多家布店，生意兴隆。
一日，刘铁柱看到翠儿随几名下人出门办事，便上前拦住翠儿的去路：“翠儿，你可还曾记得我？”虽是衣衫褴褛，但翠儿一眼便认出是刘铁柱，冷言冷语道：“你有何事？”刘铁柱接话道：“你骗我写下休书，自己享尽荣华富贵，我却落得这般田地，你如何补偿我？”翠儿冷笑道：“笑话，你如今这副模样，不是你一手造成的吗？当初你若不弃我，我便不计前嫌，与你相守一生。可你是怎么做的？”刘铁柱自觉理亏，低声下气求道：“翠儿，念在往日情分上，你就可怜可怜我吧！”翠儿无情说道：“我早已认清你，可怜你一次，还会有下次，你我如今毫无情分可言。你要是还有廉耻之心，以后离我远点。否则，我不会轻饶你。”说罢，翠儿命人把刘铁柱赶走，头也不回的坐上轿子离开了。
刘铁柱后面也来找翠儿几次，但来一次，翠儿便命下人打他一次。后来实在怕了，也知如今的翠儿自己高攀不起，便走了。
再后来，翠儿嫁给了一名富商，生了一个儿子。
刘铁柱懒惰成性，最终冻死街头
